Qu'est-ce que la sciatique (sciatalgie) ? Causes, symptômes et traitement

Qu’est-ce que la sciatique ?

La sciatique est un tableau clinique de douleur, d’engourdissement, de fourmillements ou de perte de force le long du nerf sciatique, depuis la région lombaire jusqu’à la jambe ; elle ne constitue pas, à elle seule, un diagnostic. Elle tend à être plus intense et plus durable qu’une douleur lombaire ordinaire [1].

Quelles sont les causes de la sciatique ?

La cause la plus fréquente est la hernie discale lombaire : le tissu discal hernié comprime et irrite la racine nerveuse.

• Sténose du canal rachidien : elle provoque une douleur de la jambe et une sensation d’épuisement qui augmentent à la marche et diminuent lorsque l’on se penche en avant ou que l’on s’assied. Détails : traitement de la sténose du canal rachidien.
• Spondylolisthésis : le glissement d’une vertèbre rétrécit les canaux par lesquels sortent les nerfs. Détails : traitement du spondylolisthésis.
• Syndrome piriforme : parmi les principales causes extra-rachidiennes, le nerf sciatique est comprimé dans ce muscle de la fesse. Détails : traitement du syndrome piriforme.
• Autres causes : les problèmes de l’articulation de la hanche, les douleurs provenant de l’articulation sacro-iliaque et les compressions des nerfs périphériques sont plus rares.

Quels sont les symptômes de la sciatique ?

Le symptôme le plus caractéristique est une douleur, généralement unilatérale, qui part du bas du dos, traverse la fesse et descend à l’arrière de la jambe.

• Douleur irradiant dans la jambe : elle part de la fesse vers l’arrière de la cuisse, parfois jusqu’au mollet et au pied, le plus souvent d’un seul côté. La toux, les éternuements ou une position assise prolongée peuvent l’aggraver.
• Engourdissement et fourmillements : ils sont généralement ressentis dans la jambe ou le pied, sur le même trajet que la douleur.
• Faiblesse musculaire : la difficulté à relever la cheville ou les orteils indique une atteinte nerveuse importante.

Comment reconnaître une sciatique ?

La sciatique est reconnue à partir de l’histoire du patient et de l’examen neurologique ; le but principal est d’en identifier la cause. La localisation de la douleur, son trajet dans la jambe et les mouvements qui l’aggravent ou la soulagent fournissent les premiers indices. Le test de l’élévation de la jambe tendue est souvent positif lorsque la sciatique est due à une hernie discale, mais ne suffit pas à lui seul pour établir le diagnostic [2]. Si nécessaire, les examens suivants aident à déterminer la cause :

• IRM lombaire : c’est l’examen le plus important pour visualiser une hernie, une sténose du canal et l’état des racines nerveuses.
• Tomodensitométrie (scanner) : elle est demandée pour mieux voir les problèmes osseux et les situations telles que le glissement vertébral.
• Électromyographie (EMG) : elle mesure la localisation et le degré de la lésion nerveuse ; elle est utilisée lorsque la cause demeure incertaine.
• IRM de la hanche et examen de l’articulation : si l’IRM lombaire ne montre aucune anomalie, ils permettent de rechercher une cause au niveau de la hanche ou des tissus voisins, comme le syndrome piriforme. Toute sciatique ne nécessite pas une IRM immédiate. En l’absence de signe d’urgence, l’imagerie systématique n’est pas recommandée durant les premières semaines [3], car la plupart des sciatiques s’améliorent avec le temps. Une IRM est demandée en présence de signes d’urgence, d’une faiblesse progressive ou d’une douleur qui ne s’améliore pas malgré un traitement adéquat. Toute anomalie visible à l’IRM n’explique pas nécessairement la douleur ; la décision repose sur une appréciation conjointe de l’examen clinique et de l’IRM.

Comment soulager la sciatique ?

Chez la plupart des patients, la sciatique disparaît avec des traitements non chirurgicaux ; seule une minorité a besoin d’une opération. Puisque la sciatique n’est pas une maladie, il n’existe pas de traitement unique qui lui soit propre. Traiter la sciatique signifie traiter la cause de la douleur. Les détails figurent sur la page consacrée à chaque affection.

• Si elle est due à une hernie discale lombaire : la grande majorité des patients guérissent sans opération. Si nécessaire, des traitements interventionnels de la douleur (algologie), comme l’injection épidurale ciblée ou la nucléoplastie, sont pratiqués. Une opération est envisagée si la faiblesse progresse ou si la douleur persiste malgré un traitement adéquat. Voir le traitement de la hernie discale lombaire.
• Si elle est due à une sténose du canal : les exercices, la kinésithérapie et, si nécessaire, une injection épidurale sont d’abord essayés. Si le périmètre de marche est nettement réduit ou s’il existe une faiblesse, une opération visant à élargir le canal est réalisée. Voir le traitement de la sténose du canal rachidien.
• Si elle est due à un spondylolisthésis : selon la compression nerveuse et la stabilité de la colonne, un traitement non chirurgical ou une opération de stabilisation est choisi. Voir le traitement du spondylolisthésis.
• Si elle est due au syndrome piriforme : les étirements du muscle et la kinésithérapie sont la première étape ; si la douleur persiste, une injection dans le muscle est réalisée sous guidage par imagerie. Mesures utiles quelle que soit la cause :
• Bouger plutôt que rester au lit : le repos au lit n’accélère pas la guérison de la sciatique [4, 5]. Une activité légère et la marche, sans trop augmenter la douleur, facilitent le retour à la vie quotidienne.
• Traitement médicamenteux : l’effet des antalgiques et des autres médicaments est limité dans la sciatique. Ils ne constituent donc pas à eux seuls le centre du traitement et doivent être utilisés sous contrôle médical [6].

Combien de temps dure la sciatique ?

La plupart des affections à l’origine d’une sciatique s’améliorent spontanément ou avec des mesures simples en quelques semaines à quelques mois [4]. La douleur peut réapparaître plus tard. Si elle persiste plus de quelques semaines, la recherche de sa cause accélère l’amélioration.

Quand la sciatique nécessite-t-elle une opération ?

Une opération est envisagée en cas de faiblesse progressive ou de douleur qui persiste malgré un traitement adéquat. Pour une sciatique due à une hernie discale lombaire et accompagnée d’une douleur intense durant plusieurs semaines, une opération précoce soulage la douleur plus rapidement ; toutefois, la plupart des patients suivis sans opération guérissent sans chirurgie et les résultats des deux groupes sont similaires après un an [7]. Lorsque la douleur dure depuis des mois, l’opération apporte davantage de bénéfices qu’un suivi non chirurgical [8].

🩺 Regard du médecin et expérience clinique

“La phrase que j’entends le plus souvent en consultation est : « Docteur, j’ai une sciatique. » Pourtant, la sciatique n’est pas une maladie ; c’est le nom donné aux symptômes ressentis dans la jambe. Dans la population, elle est comprise comme une seule maladie, et toute douleur de jambe est qualifiée de sciatique. Cette idée fausse détourne le patient de la recherche de la cause : certains se contentent d’antalgiques en disant qu’ils ont une sciatique, d’autres se tournent vers un traitement qui ne leur convient pas. La douleur irradiant dans la jambe vient, selon les patients, d’une hernie discale lombaire, d’une sténose du canal ou du muscle piriforme de la fesse alors même que le bas du dos ne présente aucune anomalie. En tant que chirurgien du rachis pratiquant à la fois des opérations et des traitements interventionnels de la douleur, je recherche d’abord la cause chez chaque patient. Une sciatique dont la cause est identifiée se résout le plus souvent avec le traitement approprié.”

Questions fréquentes

La sciatique est-elle une maladie ?

Non. La sciatique n’est pas une maladie, mais un symptôme : elle désigne la douleur, l’engourdissement ou la perte de force le long du nerf sciatique. Elle a pour cause, par exemple, une hernie discale lombaire, une sténose du canal ou un syndrome piriforme.

La douleur sciatique irradie-t-elle dans la jambe ?

Oui, elle part de la fesse, descend à l’arrière de la cuisse et du genou et atteint parfois la cheville, sous forme de tiraillement ou de décharge électrique. Le nerf sciatique est le plus long et le plus épais du corps ; il part de la région lombaire, traverse la fesse et descend jusqu’au pied. S’il est comprimé par le muscle piriforme, la douleur commence dans la fesse.

Comment traite-t-on la sciatique ?

Il n’existe pas de traitement unique de la sciatique elle-même : le traitement dépend de sa cause. L’examen et les investigations déterminent d’abord s’il s’agit d’une hernie discale lombaire, d’une sténose du canal, d’un spondylolisthésis ou d’un syndrome piriforme ; un traitement adapté à cette cause est ensuite appliqué.

Qu’est-ce qui soulage la douleur sciatique ?

Pendant la phase aiguë, éviter les mouvements qui aggravent la douleur, prendre des médicaments contre l’œdème et appliquer de la chaleur sont utiles. À plus long terme, les étirements réguliers et, chez des patients sélectionnés, les injections occupent une place de premier plan.

Combien de temps dure la sciatique et peut-elle disparaître spontanément ?

Oui, chez de nombreux patients, elle disparaît spontanément ou avec des mesures simples en quelques semaines à quelques mois [4]. Une faiblesse, une douleur qui dure plus de quelques semaines ou une limitation de la vie quotidienne justifient la recherche de sa cause.

La sciatique et la hernie discale lombaire sont-elles la même chose ?

Non. La hernie discale lombaire est une affection du disque ; la sciatique est la douleur de jambe qu’elle provoque. La hernie discale en est la cause la plus fréquente, mais toutes les sciatiques ne sont pas dues à une hernie.

Comment savoir si j’ai une sciatique et quels examens sont pratiqués ?

Une douleur irradiant dans la jambe, un engourdissement et des fourmillements sont des symptômes de sciatique ; l’essentiel est d’en trouver la cause. Un examen neurologique est pratiqué et, si nécessaire, une IRM lombaire, un scanner ou un EMG sont demandés. Si l’IRM lombaire ne montre rien, les causes situées au niveau de la hanche sont recherchées.

Dois-je rester au lit si j’ai une sciatique ?

Non. Un repos prolongé au lit n’accélère pas la guérison [4, 5]. Une activité légère et la marche, sans trop aggraver la douleur, sont recommandées.

Quand faut-il faire une IRM pour une sciatique ?

Une IRM est demandée si la faiblesse progresse, si des signes d’urgence sont présents ou si la douleur ne s’améliore pas malgré un traitement adéquat ; en l’absence de signe d’urgence, elle n’est pas nécessaire de manière systématique durant les premières semaines [3].

La sciatique peut-elle provoquer une paralysie ?

Non, elle n’entraîne pas de paralysie chez la plupart des patients. Toutefois, une compression nerveuse sévère et prolongée peut laisser une faiblesse permanente ; il ne faut donc pas attendre si la faiblesse s’aggrave.

Existe-t-il une opération de la sciatique ?

Non, il n’existe pas d’« opération de la sciatique » : l’opération traite la cause sous-jacente, par exemple en retirant une hernie discale ou en élargissant un canal rachidien rétréci. La plupart des patients n’en ont pas besoin.

Quel médecin consulter pour une sciatique ?

Les spécialistes en neurochirurgie et en médecine physique et de réadaptation prennent en charge la sciatique.

Combien coûte le traitement de la sciatique ?

Le prix exact ne peut être déterminé qu’après une consultation et l’évaluation des images ; le coût varie selon le patient, la cause de la sciatique et les conditions de l’hôpital.

Quel spécialiste traite la sciatique à Istanbul ?

À Istanbul, l’un des médecins qui traite la sciatique est l’Op. Dr. M. Levent Deniz, spécialiste en neurochirurgie.

Bibliographie / References

1. Konstantinou K, Dunn KM. Sciatica: review of epidemiological studies and prevalence estimates. Spine (Phila Pa 1976). 2008;33(22):2464-2472. PMID: 18923325. PubMed
2. Vroomen PC, de Krom MC, Knottnerus JA. Diagnostic value of history and physical examination in patients suspected of sciatica due to disc herniation: a systematic review. J Neurol. 1999;246(10):899-906. PMID: 10552236. PubMed
3. Stochkendahl MJ, Kjaer P, Hartvigsen J, et al. National Clinical Guidelines for non-surgical treatment of patients with recent onset low back pain or lumbar radiculopathy. Eur Spine J. 2018;27(1):60-75. PMID: 28429142. PubMed
4. Vroomen PC, de Krom MC, Wilmink JT, Kester AD, Knottnerus JA. Lack of effectiveness of bed rest for sciatica. N Engl J Med. 1999;340(6):418-423. PMID: 9971865. PubMed
5. Dahm KT, Brurberg KG, Jamtvedt G, Hagen KB. Advice to rest in bed versus advice to stay active for acute low-back pain and sciatica. Cochrane Database Syst Rev. 2010;(6):CD007612. PMID: 20556780. PubMed
6. Pinto RZ, Maher CG, Ferreira ML, et al. Drugs for relief of pain in patients with sciatica: systematic review and meta-analysis. BMJ. 2012;344:e497. PMID: 22331277. PubMed
7. Peul WC, van Houwelingen HC, van den Hout WB, et al. Surgery versus prolonged conservative treatment for sciatica. N Engl J Med. 2007;356(22):2245-2256. PMID: 17538084. PubMed
8. Bailey CS, Rasoulinejad P, Taylor D, et al. Surgery versus Conservative Care for Persistent Sciatica Lasting 4 to 12 Months. N Engl J Med. 2020;382(12):1093-1102. PMID: 32187469. PubMed

• 👨‍⚕️ Auteur et relecteur médical de ce contenu : Op. Dr. M. Levent Deniz – Spécialiste en neurochirurgie
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